Na jaren van volharding kroonde Tom Dillemans zich tot Sommelier of the Year 2026.
We spraken hem over ambitie, gastvrijheid en de essentie van het vak.
Na meerdere keren provinciaal kampioen ben je nu eindelijk nationaal kampioen. Wat heeft je al die jaren gemotiveerd om te blijven meedoen?
Ik heb altijd uitgekeken naar de volgende uitdaging. Toen ik in 2020 voor het eerst deelnam, had ik nooit verwacht provinciaal kampioen te worden. Daarna wilde ik die titel blijven verdedigen, wat uiteindelijk leidde tot meerdere titels op provinciaal niveau. Die ambitie heeft me altijd gemotiveerd. Daarnaast speelde ook de steun van gasten, collega’s en mensen uit mijn omgeving een grote rol. Dankzij hun aanmoedigingen ben ik jaar na jaar blijven doorgaan.
Hoe hebben mensen uit je omgeving – collega’s, gasten, familie – gereageerd op je titel?
Ik heb ontzettend veel felicitaties gekregen. De mensen die dicht bij me staan weten hoeveel werk, voorbereiding en doorzettingsvermogen hierin gekropen zijn. Daarom waren ze vooral blij dat het me eindelijk gelukt is.
Sommelier of the Year beloont niet alleen wijnkennis, maar ook service, beleving en communicatie. Vind je dat een correcte benadering van het vak?
Absoluut. Voor mij is een sommelier in de eerste plaats iemand die ervoor zorgt dat gasten naar huis gaan met een mooie herinnering. Daarvoor is veel meer nodig dan alleen wijnkennis. Je moet kunnen aanvoelen wat een gast zoekt, goed luisteren naar zijn of haar verwachtingen en die vertalen naar een passende wijn. Daarnaast is het belangrijk om dat verhaal op een toegankelijke en overtuigende manier te brengen, zodat de gast vertrouwen heeft in de keuze.
De verkiezing hanteert bewust de term ‘verkiezing’ en niet ‘wedstrijd’. Ben je het eens met die filosofie?
Zeker. Uiteindelijk delen alle deelnemers dezelfde passie voor wijn en gastvrijheid. Natuurlijk is er één winnaar, maar voor mij draait het vooral om het ontmoeten van collega-sommeliers, het uitwisselen van ideeën en het leren van elkaar. Dat maakt Sommelier of the Year zo waardevol.
Is er een onvergetelijke wijn in jouw carrière, een fles die je nooit vergeet?
Ik hecht veel belang aan het verhaal achter een wijn. Elke fles met een bijzondere geschiedenis blijft me bij. Als ik één wijn moet kiezen, dan is het een Petrus uit mijn geboortejaar 1996. Tijdens mijn opleiding werd daar vaak naar verwezen als een van de meest iconische wijnen ter wereld. Om zelf met zo’n fles te mogen werken, en dan nog uit mijn geboortejaar, was een bijzonder moment dat ik niet snel zal vergeten.
Wat is volgens jou de grootste misvatting die mensen hebben over het beroep van sommelier?
Veel mensen denken dat sommeliers voortdurend wijn drinken. Na mijn overwinning merkte ik dat velen verbaasd waren dat ik buiten het werk net bewust weinig alcohol drink. Wijn is absoluut mijn passie, maar voor mij draait het vooral om begrijpen, beleven en het verhaal erachter kunnen delen. Daarnaast vind ik het belangrijk om ook tijd vrij te maken voor familie, vrienden en andere interesses, zodat er een gezond evenwicht blijft.
Je hebt niets te verliezen en heel veel te winnen.
Merk je in jouw restaurant een verschuiving bij gasten naar alcoholvrije alternatieven?
Ja, gasten gaan vandaag veel bewuster om met alcohol. We zien steeds vaker dat mensen alcoholische en non-alcoholische dranken combineren tijdens dezelfde maaltijd. Ook gebeurt het regelmatig dat één persoon kiest voor een wijnarrangement en de andere voor een alcoholvrije pairing. Dat toont aan dat de vraag naar flexibiliteit en kwalitatieve alternatieven blijft groeien.
Wat zou je zeggen tegen jonge sommeliers die twijfelen om deel te nemen aan Sommelier of the Year?
Niet twijfelen, gewoon proberen. Je hebt niets te verliezen en heel veel te winnen. Het is een unieke kans om andere sommeliers te ontmoeten, inspiratie op te doen en je eigen visie verder te ontwikkelen. Iedereen heeft zijn eigen stijl, en net door die verschillende perspectieven leer je veel bij over jezelf en over het vak.
Wat verandert deze titel concreet voor jou, professioneel of persoonlijk?
Deze titel betekent veel voor mij, zeker omdat nog nooit eerder een sommelier uit de regio Leuven-Tienen Sommelier of the Year werd. Daarnaast heeft de overwinning heel wat media-aandacht met zich meegebracht. Dat geeft mij de kans om mijn visie op wijn te delen en te tonen dat wijn veel toegankelijker is dan mensen soms denken. Wijn gaat niet alleen over techniek, maar ook over verhalen, mensen en beleving. Daar wil ik de komende jaren verder op blijven inzetten.